Обычно синовиальная жидкость бесцветная или светло-жёлтая и довольно вязкая. Анализ синовиальной жидкости начинается с её сбора и оценки на наличие примеси крови. Если жидкость сначала прозрачная, а затем становится кровянистой или изначально кровянистая, а затем становится прозрачной, то, скорее всего, имеется примесь крови. Если жидкость остаётся кровянистой на протяжении всего сбора, то это может быть внутрисуставное кровотечение или примесь крови.
Если собрано достаточное количество жидкости, то её следует поместить в пробирку с антикоагулянтом ЭДТА (ЭДТА сохраняет морфологические особенности клеток и подавляет рост бактерий). Иногда удается получить только небольшое количество жидкости, которой хватает для приготовления 2–3 мазков. В идеале это должны быть «раздавливающие» мазки из-за вязкости жидкости. Мазки следует быстро высушить на воздухе. Ускорение высушивания, например, с помощью фена – достаточно спорно, так как избыточный нагрев может вызвать артифициальные изменения морфологии клеток, такие как коагуляция и последующее сжатие. На мазках и пробирках должна быть указана идентификационная информация о пациенте, дата и сустав, из которого была взята жидкость. Необходимо предоставить полную историю болезни с соответствующими подробностями (например, полиартропатия, поражение одного сустава, предшествующая операция, симптомы, дифференциальный диагноз, результаты рентгенографии, если они известны, титры инфекционных заболеваний и т. д.). Пробирки следует хранить в холодильнике, а мазки – при комнатной температуре и как можно скорее доставить в нашу лабораторию.

Внешний вид: бесцветная или светло-желтая, прозрачная. Может иметь примесь крови, если во время сбора была загрязнена кровью.
Вязкость: между двумя предметами должна образовываться нить длиной 2 см. Снижение вязкости наблюдается при дегенеративных заболеваниях суставов, травмах, воспалительных заболеваниях суставов, гемартрозе и гемодилюции.

Оценка мазка: нормальная синовиальная жидкость вязкая и содержит мало клеток. Клетки на 50–90% состоят из мононуклеарных клеток, из которых 80% или более — макрофаги или клетки синовиальной оболочки, а лимфоцитов — менее 20%. Обычно содержится менее 10% недегенеративных нейтрофилов. Большинство макрофагов не активированы — в них нет вакуолей в цитоплазме, они не демонстрируют фагоцитарную активность и имеют эксцентрично расположенные округлые ядра. Если в мазке достаточно клеток (что редко встречается в нормальной суставной жидкости) или присутствует небольшое количество крови, клетки выстраиваются в мазке в виде потоков (так называемое «ветвление»), что указывает на нормальную вязкость или её сохранение.
К сожалению, анализ синовиальной жидкости редко позволяет выявить основную причину заболевания и ее обычно классифицируют как невоспалительную (дегенеративное заболевание суставов или травма) или воспалительную. В некоторых жидкостях есть уникальные особенности, которые могут помочь в постановке окончательного диагноза, например, рагоциты, клетки красной волчанки (LE), морулы гранулоцитарной анаплазмы или эрлихий.